近日,美國《大眾科學》雜志大幅報道了出生于1996年的美國少年核專家泰勒?威爾遜的事跡。
9歲那年,泰勒就能向人們講解火箭發射的動力是如何產生的、液體燃料和固體燃料各自的利弊等。14歲時,泰勒建造了一個核聚變反應堆,成為了世界上完成核聚變實驗的最年輕的人。
5歲
他要起重機作生日禮物
“泰勒的天賦是從哪兒來的?”泰勒的父母肯尼斯和妻子蒂芬妮已經無數次在心中提出這個問題。肯尼斯是可口可樂公司的裝瓶工人,蒂芬妮是瑜伽教練,“我們兩個都對科學一無所知,”肯尼斯表示。
泰勒從小就不是一個省心的孩子,他一點都不喜歡玩具。4歲的時候他就會穿上橙色背心、戴上安全帽,站在家門前指揮交通;5歲的時候他告訴父母,想要一個起重機作為生日禮物。很多父母面對這樣的要求可能會感覺荒唐,但肯尼斯打電話給一位開建筑公司的朋友,于是泰勒在5歲生日聚會上如愿以償地看到了一臺真的起重機。泰勒坐在駕駛位上,試開了這臺起重機。
10歲
他一周背熟元素周期表
幾年之后,泰勒迷上了更為危險的東西,他的父母并未反對他的愛好。“我們想幫助我們的孩子認清自己是誰,”肯尼斯說,“我們會盡一切力量培養他們的愛好和所長。”
10歲時,泰勒在自己的房間里掛上了元素周期表,在一周內就記住了所有的內容。第二年夏天,泰勒邀請家人前往后院,拿出了一個綁著化學混合物的藥瓶,然后他把瓶子放在地上,點燃了混合物。一聲巨響之后,恐慌的鄰居們跑出了他們的房子,他們看見威爾遜家的院子里升起了蘑菇云。
11歲
他對高放射性元素產生興趣
11歲時,泰勒對高放射性元素產生了興趣,他相信自己能夠造出一個反應堆來。他想知道為什么一小塊放射性材料就能產生出巨大的能量。
泰勒的外婆患有肺癌,泰勒會收集她的尿液和痰進行分析。用于診斷、治療癌癥的放射性同位素壽命極其短暫,運輸成本高昂。泰勒想到利用核聚變產生的高能中子來照射能制造醫用同位素的材料,建造一個夠小、夠便宜、夠安全、能在醫院使用的核反應堆,就能造福像外婆這樣的癌癥病人。
在那時,世界上只有10個人成功制造出了核聚變反應堆,泰勒與其中一人取得了聯系――時年26歲的卡爾?威利斯。
13歲
他想建造自己的核反應堆
當泰勒13歲時,他的家人希望將他和弟弟送往位于里諾市的戴維森學院上學。泰勒的弟弟比他小3歲,是一名數學天才。戴維森學院接收全美最頂尖、最有天賦的學生,讓他們能夠在鄰近的內華達州里諾大學展開自己的科學研究。
那年秋天進入戴維森學院學習后,泰勒得到了兩個人的支持,其中一個是原子物理學家羅納德?法納夫。法納夫表示:“泰勒對原子物理有著普通青少年無法比擬的深刻理解,他告訴我想在家里的車庫中制造核反應堆,我想道‘天哪,我不能讓他這么做’,不過或許我們可以讓他在這兒進行嘗試。”
法納夫讓泰勒在自己的核物理課上聽講,并將他介紹給了技術專家比爾?布林司麥德,布林司麥德同意幫助泰勒制造核反應堆。
通過在廢棄電子顯微鏡和儀器組件庫房中翻箱倒柜,這3個人找到了一個由厚厚的不銹鋼制成的高真空容器,能夠承受極高的溫度和壓力,他們后來就是用這個容器制造了核聚變反應堆。
14歲
他完成了核聚變反應
在戴文森學院學習的第一年,泰勒幾乎每天下午都在法納夫教授的實驗室里設計核反應堆。法納夫幫他找到了一個勞倫斯?伯克利國家實驗室多出來的高壓絕熱器,威利斯當時在一家制造粒子加速器的公司工作,他說服自己的老板允許泰勒使用一個價格極其高昂的高壓電源。
泰勒的14歲生日過去不久后,他和布林司麥德將氚燃料裝入設備中,啟動高壓電源后他們追尋到了中子的蹤跡,完成了核聚變反應。
在研究核聚變的同時,泰勒有了一個靈感:核反應堆制造能檢測出武器的中子,這樣就能在集裝箱經過港口的時候用中子掃描其中裝載的貨物,有效防止武器走私。基于這個構思,泰勒設計了核聚變武器探測器,并在英特爾國際科學與工程大獎賽上展出。
16歲
他已是天才學院的明星
過去3年中,泰勒一直是英特爾國際科學與工程大獎賽的大贏家,他總共拿到了9個獎項和超過10萬美元的獎金。美國國土安全部聽說了泰勒的設計后,邀請他至華盛頓參加國土安全部國內核檢測辦公室召開的會議,會議提出了向泰勒提供一大筆資助來研發武器探測器的提議。
戴文森學院的學生都很有天賦,有數學天才、音樂神童、象棋大師……就像是天才少年們的霍格沃茲學院。盡管每個學生都非常優秀,但泰勒無疑是那里的明星學生,學校大廳的墻壁上都掛著有關他的新聞剪報。
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泰勒為何會成功?
泰勒的天賦之所以得到施展,是因為他得到了很多支持,比如支持他的物理教師法納夫、曾成功制造核反應堆的前輩威利斯、技術專家布林司麥德……當然其中起到最重要作用的還是蒂芬妮和肯尼斯對泰勒的支持,他們并未束縛泰勒的手腳,而是為他插上翅膀,鼓勵他追求夢想。
自從泰勒為了建造核反應堆與前輩威利斯取得聯系后,每年他們都會見面幾次,展開“核能之旅”――參觀一些核研究機構、前往野外尋找鈾。他們曾在美國洛斯阿拉莫斯國家實驗室購買二手實驗設備,也會前往曾經進行原子彈實驗的峽谷尋找放射性材料。他們最近的一次“核能之旅”就是前往美國柯克蘭空軍基地附近的山地中尋找原子彈的殘留部分,泰勒的母親蒂芬妮駕車帶他們前往目的地。
抵達目的地后,泰勒和威利斯拿著金屬探測器,開始在山地中搜索。蒂芬妮也跟著泰勒一起搜索,她笑著說:“這就是我們家度假的方式。”